Die leber

Die Leber leidet lange unbemerkt

Ausgerechnet die herausragende Regenerationsfähigkeit unseres zentralen Stoffwechselorgans wird den Betroffenen zum Verhängnis: Eine chronische Hepatitis verursacht lange Zeit keine oder nur unspezifische Symptome wie Abgeschlagenheit, Juckreiz oder ein Druckgefühl im Oberbauch.

Infektionen mit Hepatitis-Viren zählen zu den Hauptauslösern schwerwiegender chronischer Lebererkrankungen wie Zirrhose undKrebs. Nach Schätzungen des Robert-Koch-Instituts sind je eine halbe Million Deutsche mit Hepatitis-B- oder Hepatitis-C-Viren infiziert.

Risiko Lebensstil

Etwa ein Drittel aller Lebererkrankungen ist auf erhöhten Alkoholkonsum zurückzuführen. Das Organ verfettet und kann sich entzünden. Auch Übergewicht und Diabetes begünstigen eine Fettleber-Hepatitis mit den Folgerisiken Zirrhose und Leberkrebs.

Eine Hepatitis wird als chronisch bezeichnet, wenn sechs Monate nach der Infektion noch Viren im Körper nachweisbar sind. Ob die Erkrankung chronisch wird, hängt von der Leistungsfähigkeit des Immunsystems ab. „Ist die Abwehrreaktion stark genug, werden die infizierten Leberzellen zerstört und die Viren aus dem Körper entfernt“, erklärt Ulrike Protzer.

Daher könne es bei einer akuten Hepatitis zu heftigen Krankheitssymptomen und schlimmstenfalls zu Leberversagen kommen. Fällt die Immunantwort zu schwach aus, um das Virus zu beseitigen, entsteht eine chronische Entzündungsreaktion, die das Lebergewebe allmählich zerstört und das Krebsrisiko erhöht. 

Wer an einer Lebererkrankung leidet, steht oft unter Verdacht: Noch immer gelten solche Leiden vor allem als Problem von Drogen- und Alkoholabhängigen oder allgemein von Menschen mit unsolidem Lebenswandel. „Über Ansteckungswege und Heilungsaussichten herrscht eine weitverbreitete Unkenntnis“, bedauert Professor Stefan Zeuzem, stellvertretender Vorsitzender der Deutschen Leberstiftung.

Da auch ein krankes Organ lange unauffällig bleibt, gehen Betroffene zudem oft erst zum Arzt, wenn es bereits massiv geschädigt ist. „Für diese Patienten kann das trotz medizinischer Fortschritte fatale Folgen haben“, warnt der Experte.

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